Aux origines : l’Asie, le berceau des agrumes
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Les agrumes trouvent leur origine en Asie du Sud-Est, dans une région qui inclut l’Inde, la Chine et l’archipel malaisien. Les premiers agrumes sauvages, les Citrus medica (cédrats), Citrus maxima (pomelos) et Citrus reticulata (mandarines), poussaient naturellement dans ces zones tropicales et subtropicales. Ces trois espèces sont considérées comme les ancêtres de tous les agrumes modernes. Les routes commerciales anciennes, comme la Route de la Soie, ont permis leur diffusion progressive vers le Moyen-Orient, l’Europe et finalement le Nouveau Monde. Les croisements naturels et humains ont donné naissance à une incroyable diversité de variétés.
Mais saviez-vous que le mot "citrus" provient d’une confusion antique ? Les Romains utilisaient ce terme pour désigner à la fois le bois de cèdre et le fruit du cédratier. Le parfum puissant du cédrat rappelait celui du cèdre, et cette similitude a traversé les âges. Le mot grec "kedros" faisait référence à ces deux espèces si différentes, liées par leur fragrance. Une erreur olfactive devenue étymologie officielle !
L’origine de ces mots remonte encore plus loin : aux anciennes langues indo-européennes où "ked" signifiait "brûler" ou "sentir fortement". Les civilisations antiques associaient donc ces arbres à des éléments puissants comme le feu et l’encens. Cela explique pourquoi le cédrat par exemple, est considéré comme un fruit sacralisé, utilisé dans des rituels pour purifier les maisons et chasser les mauvais esprits.
